张丽华出身不高，家中也并不富余，她的父亲和兄长都以织席为生，在这样的环境下能生得一幅好面貌，有一身好气质，只能说是天赋异禀。光大二年（568），仅仅十岁的张丽华就当选入宫中做当时还是皇太子的陈叔宝良娣龚氏的侍女。陈叔宝是一个十分风雅且风骚的人，他虽然为政很差劲，但在文学和艺术上却非常出众，有一套自己的美学标准。此时的陈叔宝一见张丽华就不由自主地被吸引住了，就这样，年仅十岁的张丽华从一个孩童侍婢一跃成为了太子府的朱紫。
太建七年（575）十七岁的张丽华为陈叔宝生下第四子陈深，此后更是备受宠爱。太建十四年（582），陈宣帝陈顼去世，陈叔宝登基，史称陈后主，张丽华被封为贵妃。《南史》记载她“特聪慧，有神彩，进止闲华，容色端丽。”别说陈叔宝喜好了，就连她的竞争对手，陈叔宝的其他妃子也和她关系不错，姐妹们还常常在一起玩乐。
陈叔宝二弟始兴王陈叔陵犯上作乱，导致陈叔宝受了伤，在承喷鼻香殿休养。当时其他妃嫔都不得进入，却只有张丽华一人可以自由出入的照顾陈叔宝。至德元年（583），张丽华的儿子陈深被封为始安王，他是诸多皇子中最受宠爱的那一个，缘故原由便是他的母亲是张丽华。后来张丽华的另一个儿子会稽王陈庄也是如此，陈叔宝喜好张丽华，自然爱屋及乌对她的儿子更多关注。
至德二年（584），陈叔宝在光昭殿的前面建造临春、结绮、望仙三阁，这三阁高有几十丈，房间更是好几十个，它们之间还有桥梁、复道连接，三座建筑金碧辉煌、富丽无比，陈叔宝非常喜好，一建造完造诣住了进去。他自己住在临春阁，张丽华住在结绮阁，其他两个受宠的龚贵嫔和孔贵嫔住在望仙阁，他们几人常常通过复道往来。陈叔宝本来就喜好玩乐，这下更是给了他施展的地方，他常常大摆宴席，引来许多来宾和学士一同玩乐宴饮，众人吟诗为难刁难，十分快活。有写得非常好的，陈叔宝就会找脸庞貌美、歌喉婉转的戏子排练，谱曲演唱。著名的《玉树后庭花》便是这一期间被创作出来的。
张丽华不仅仅只想做后宫宠妃，她利用陈叔宝无心收拾朝政且迷信的状态，假借神鬼道术来迷惑他，终极成功在政务中掺上一脚。当时百官的奏章，都要通过寺人蔡临儿、李善度才能递上来请示，陈叔宝就带着张丽华一起决定。蔡临儿、李善度记不住的，就由张丽华都写成条款禀告。此外张丽华还常常参与查访宫外诸事，以是一有什么风吹草动很快能上报给陈叔宝，这让陈叔宝更加清闲，对张丽华的宠爱又加深不少。一人得道一人得道，张丽华权倾朝野，她的家人们也跃上枝头，而且行事荒诞无所顾忌，由于只要犯了再大的错，去向张丽华求情就一定没问题。当时全体朝野可谓是一塌糊涂，混乱不堪。
这种混乱一贯持续到祯明三年（589），也便是亡国那一年。隋朝派兵攻打陈朝，本来内部已经糜烂不堪的陈朝自然是不堪一击，没多久就连都城都丢了。陈叔宝知道隋兵打到家门口后，第一反应便是躲，而且还要带上金银财宝以及美女。于是当天在井中，隋兵创造了陈叔宝以及张丽华、孔贵嫔，如果不是隋兵威胁扔大石头下去，他们还打算一贯躲着。隋兵本以为只有陈叔宝一人，哪知道这个荒诞天子去世到临头还不忘美人，张丽华和孔贵嫔这两个昔日光鲜亮丽的美女也被从井里狼狈不堪的拉上来。
《隋书》记载，当时见到张丽华惊为天人的边幅后，杨广起了纳其为妃的心思，还是长史高颎极力劝阻，说：“武王灭殷，戮妲己。今平陈国，不宜取丽华。”杨广才极不宁愿斩杀了这位千娇百媚的美人。
“商女不知亡国恨，隔江犹唱后庭花。”杜牧的诗让《玉树后庭花》险些家喻户晓，大家都知道了在国家大是大非面前依然有梦想享乐的人，而在这样一首名曲背后的张丽华，也在史籍上留下了艳名、骂名，虽不能说是家喻户晓，但也是为万人所不齿。这位美女终极也被砍下了俏丽的头颅，成了一缕幽魂。
