《竹枝词》原来是古代盛行于巴、渝一带（今四川东部）的民歌。当地的人们吹着短笛，击鼓打着节拍，一边唱着《竹枝词》一舞蹈。有时还举行比赛，谁唱的曲多算谁最好。唐穆宗长庆二年（公元822年），墨客刘禹锡调任夔州（今四川奉节）刺史，在建平（今四川巫山县）听见当地人歌唱《竹枝词》。
墨客非常喜好这种乐曲，但以为歌词比较鄙俗粗陋。他想起古代屈原流放在沅、湘（今湖南）一带时，见老百姓迎神唱歌，歌词不佳，于是屈原写了《九歌》给人们配乐歌唱。一贯到唐代，荆楚（今湖南湖北）一带还传唱着屈原的诗篇。刘禹锡有感于此，先后写了两组《竹枝词》，一组九首，一组两首。写后请当地长于唱歌的人到处演唱。由于这些《竹枝词》音节和谐，词句幽美，内容又是咏曲稿地的风土人情，得到了当地人的喜好，很快就流传开了：
竹枝词九首（选八） 刘禹锡
（一）
白帝城头春草生，白盐山下蜀江清。
南人上来歌一曲，北人陌上动乡情。
（二）
山桃红花满上头，蜀江春水拍山流。
花红易衰似郎意，水流无限似侬愁。
（三）
江上朱楼新雨晴，瀼西春水縠文生。
桥东桥西好杨柳，人来人去唱歌行。
（四）
日出三竿春雾消，江头蜀客驻兰桡。
凭寄狂夫书一纸，家住成都万里桥。
（六）
城西门前滟滪堆，年年波浪不能摧。
懊恼民气不如石，少时东去复西来。
（七）
瞿塘嘈嘈十二滩，此中道路古来难。
长恨民气不如水，等闲平地起波澜。
（八）
巫峡苍苍烟雨时，清猿啼在最高枝。
个里愁人肠自断，由来不是此声悲。
（九）
山上层层桃李花，云间烟火是人家。
银钏金钗来负水，长刀短笠去烧畲。
竹枝词二首（选一） 刘禹锡
杨柳青青江水平，闻郎江上唱歌声。
东边日出西边雨，道是无晴却有晴。
《竹枝词》九首第一首的意思是：春天，白帝城（在今四川奉节县东）头绿草丛生，白盐山（位于长江瞿塘峡北岸的山崖，因色白如盐故名）下蜀江水是多么清澈。南方人唱的一曲竹枝词，使我这北方人动了思乡之情。
第二首的意思是：鲜红的山桃花开满了山头（也可以阐明为：姑娘的头上戴满了鲜红的山桃花），蜀江（四川境内的长江）的春水拍打着山崖向东流去。哥哥呀！
那随意马虎凋落的桃花正像你对妹的情意，而滚滚的东流水啊！
却好似我那无穷无尽的忧闷。这首竹枝词的头两句，生动地描述了春天长江三峡的幽美景致，尤其是第二句的“拍”字，描写江水的动态极为精采。后两句是年轻姑娘在春天的感叹，用花红易衰形容男人情意的不可靠，水流无限比喻姑娘的苦恼，是那样的贴切清新。正是墨客以他的才华结合民歌的特色，写出了这首俏丽的歌词。
第三首的意思是：春雨初晴，我在江边的楼上眺望。西韍（流入长江的一条小河，位于今四川奉节）的江水在东风吹拂下起了波纹。你看那桥东和桥西的杨柳长得那么茂盛，交往来交往去的行人都唱着竹枝词。
第四首的意思是：日高三竿了江雾已消，长江边上蜀地的乘客停泊了他的船。客人请你帮我这个不成材的丈夫捎封信回去吧！
她就住在成都万里桥。
第六首的意思是：奉节城（唐时奉节城在今四川奉节县东北）西门前江中有个滟滪堆，年复一年的波浪冲击也摧毁不了它。使人烦恼的是民气还不如石头，一下子东去一下子又西来变个一直。 滟滪堆是奉节附近长江中露出水面的一块巨石，附近水流湍急，船只经由非常危险。在 滟滪堆正面石上刻有“对我来”三个大字，行船时对准它驶去，顺水势自能避开。如果行驶方向不对提前躲避，反而因江水横流可能使船只撞在石上沉没。为了长江航运的安全，现已将 滟滪堆全部炸掉。此词后两句是讽刺有些人看风使舵，随波逐流，反不如江中巨石坚不可摧。
第七首的意思是：瞿塘峡（长江三峡之一，在今四川奉节县东南）十二个险滩上水声鼓噪，在这里航行自古以来就非常困难。只恨那民气还不如长江的流水，在没有险滩的平地上也要无缘无端地掀起波澜。此词末了两句是作者对自身遭遇的感叹，讽刺了那些当时无事生非，攻击陷害他的人。
第八首的意思是：春雨淅沥，巫峡中烟云迷蒙，凄清的猿啼声从高高的树上传来。我这个满腹忧愁的人听了更是肠断，从来也没有声音像这样悲哀。
第九首的意思是：山上开满了一层层的桃李花，山头白云深处有炊烟环抱，这是当地土人的家。那手戴银钏头饰金钗下山来背水的是主妇，男主人拿着长刀戴着笠帽烧畲去了。这首诗描述了唐代蜀地一些少数民族的生活和生产情形。他们住在人烟稀少的高山上，妇女常到山下背水。农业生产还勾留在刀耕火种的时期。烧畲（音奢，诗中应读古音“沙”）是砍倒柴草树木，烧成灰作为田地里的肥料，男人们带的长刀是用来松土和点种用的。
“杨柳青青江水平”是一首语意双关的情歌。妙在第四句的两个“晴”字，这两个字也可写成“情”。这是春天姑娘在江上听见小伙子唱山歌，彷佛是专为她唱的，可又不像，姑娘心里迷惑不定。真是像东边出太阳西边又下雨一样，你说它不是晴天它又有一半儿晴，你说这唱歌的小伙不是故意，为什么又老在姑娘的耳边唱个一直呢？
